Los gusanos están cambiando radicalmente los suelos de nuestros bosques y agotando las reservas de carbono terrestre. Durante los últimos 300 años, una invasión a cámara lenta se ha desarrollado bajo nuestros pies.
Año tras año, una plétora de lombrices de tierra invasoras se han abierto paso silenciosamente a través de la hojarasca, los pastizales y los jardines traseros de nuestros bosques.
Aunque las lombrices de tierra son beneficiosas para el cultivo de alimentos, las investigaciones muestran que están dañando nuestros bosques y podrían contribuir potencialmente al cambio climático.
Las lombrices de tierra no son nativas de la mayor parte de América del Norte. Hasta hace unos 10.000 años, una vasta capa de hielo cubría el tercio norte del continente norteamericano. Los científicos creen que mató a las lombrices de tierra que pueden haber habitado el área antes de la última glaciación.
Las lombrices de tierra se reintrodujeron en América del Norte con la llegada de los colonos europeos en el siglo XVIII. Ahora hay más de 30 especies de lombrices de tierra no nativas en Canadá, según Michael McTavish, investigador postdoctoral en la Universidad de Toronto que se especializa en la ecología de las lombrices de tierra no nativas.
"Al cambiar físicamente el medio ambiente del suelo, las lombrices de tierra afectan todo, desde la descomposición de la materia orgánica hasta el ciclo de los nutrientes, el almacenamiento de carbono ... cómo se mueve el agua a través [del suelo]", dijo McTavish.
"Simplemente afectan todo en todos los ámbitos".
Aunque generalmente se los percibe como ayudantes amigables en el jardín, en otros lugares, pueden ser una fuerza sorprendentemente destructiva.
Las lombrices de tierra son ingenieros de ecosistemas, lo que significa que desempeñan un papel muy importante en la configuración de su entorno.
Normalmente, los microbios y otros organismos que viven en el suelo, como ácaros, nematodos, milpiés y hongos, descomponen la materia orgánica en los bosques canadienses. Convierten hojas y trozos de madera en tierra y liberan los nutrientes que alguna vez estuvieron ligados a la materia orgánica. En ausencia de lombrices de tierra, la capa de hojarasca, que se compone de hojas viejas y detritos que se han acumulado en el suelo del suelo, se descompone muy lentamente.
Cuando las lombrices de tierra se trasladan a nuestros bosques, tienen el potencial de cambiar rápidamente estos ecosistemas al devorar la hojarasca. Desintegran la materia vegetal de la misma manera que otros invertebrados, pero lo hacen mucho más rápido. En esencia, los gusanos aceleran la descomposición, lo que puede ser malo para los ecosistemas acostumbrados a tomarlo con calma.
"Cuando las lombrices de tierra se mueven, tienes un entorno de suelo fundamentalmente diferente", dijo McTavish.
"Entonces se pueden obtener cambios en el pH, en la textura y densidad, y enriquecimiento de nutrientes. El problema es que las especies que tenemos presentes en nuestros bosques no están acostumbradas a ese tipo de condiciones".
Según McTavish, el entorno del suelo se vuelve inhóspito para las plantas nativas, lo que permite que las plantas no nativas prosperen.
Erin Cameron, profesora de ciencias ambientales en la Universidad de St. Mary en Halifax que estudia las lombrices de tierra invasoras, descubrió que las lombrices de tierra causan una disminución del 50 % en la abundancia de los invertebrados nativos del suelo.
Ahora, para gran preocupación de los científicos del clima, las lombrices de tierra invasoras están expandiendo su área de distribución hacia el norte, en bosques boreales que han carecido de lombrices de tierra nativas desde la última edad de hielo.
Justine Lejoly, científica del suelo de la Universidad de Alberta en Edmonton que investiga los efectos de las lombrices de tierra en la dinámica del carbono del suelo, dice que el apetito voraz de las lombrices de tierra tiene serias implicaciones para la capacidad del bosque boreal para almacenar carbono.
El boreal es especial. En climas más cálidos, el suelo de un bosque típico es una mezcla de suelo mineral y suelo orgánico. En un bosque boreal, esos componentes son distintos, con una capa gruesa de hojas podridas, musgos y madera caída encima del suelo mineral.
Esta capa esponjosa de hojarasca contiene la mayor parte del carbono almacenado en el suelo boreal. Dendrobaena octaedra , la pequeña lombriz responsable de invadir la mayor parte del boreal de América del Norte, es del tipo que adora devorar la hojarasca y permanecer por encima del suelo, liberando carbono.
"Se sabe que los bosques boreales son un reservorio terrestre muy importante de carbono", dijo Lejoly. "Si perdemos esa materia orgánica, significa que hay una gran cantidad de carbono que ya no se almacenará en esos bosques".
Lejoly estima que solo alrededor del 10 % del bosque boreal tiene actualmente lombrices de tierra, pero proyecta que para 2050, la mayor parte del bosque boreal será invadido, lo que significa que el suelo del bosque boreal podría perder la mayor parte de su reserva de carbono.
Cameron modeló los efectos potenciales de las lombrices de tierra sobre el carbono almacenado en el suelo del bosque. Sus modelos encontraron que cuando había lombrices de tierra, la reserva de carbono del suelo del bosque se reducía entre un 50 y un 94 % después de 125 años, pero la mayor parte de esa reducción se produjo en los primeros 35 a 40 años.
Esto significa que los bosques boreales pueden potencialmente estar emitiendo mucho más carbono, en forma de dióxido de carbono, a la atmósfera de la Tierra, de lo que están absorbiendo. El aumento de las temperaturas ya está liberando carbono de los bosques al descongelar el permafrost y aumentar el número de incendios forestales.
Más recientemente, varias especies de lombrices de tierra asiáticas han llegado al continente y tienen a los científicos del suelo particularmente preocupados. Originarios de Corea y Japón, se les conoce como "gusanos saltarines", "gusanos serpiente" o "gusanos locos", llamados así por su distintivo golpe cuando se les molesta. Están devastando suelos en todo Estados Unidos y han cruzado la frontera hacia Canadá.
McTavish teme que los gusanos saltarines representen una amenaza aún mayor que sus predecesores europeos. Los gusanos saltarines tienen muchos de los mismos efectos, excepto que crecen más, reciclan nutrientes aún más rápido y existen en colonias densas, que a veces suman más de 100 individuos por metro cuadrado de tierra.
Se sabe que los gusanos saltarines agitan rápidamente la capa superior del suelo, convirtiéndola en algo que se asemeja a los posos de café de todos los excrementos de los gusanos.
Se han encontrado lombrices de tierra invasoras en todas partes, desde Ontario hasta Alaska. Su rápida propagación por el continente se debe en gran parte a la actividad humana. Las lombrices de tierra, dejadas a su suerte, solo pueden extenderse alrededor de 10 metros por año. Pero las lombrices de tierra invasoras pueden viajar fácilmente un par de cientos de kilómetros en un día por carreteras, pescadores, bandas de rodadura, botes e incluso jardineros.
McTavish dice que esto significa que es clave educar al público sobre las lombrices de tierra invasoras y limitar la transferencia de tierra y lombrices de tierra entre diferentes áreas.
Por ejemplo, David Legros, el principal naturalista del Parque Provincial Algonquin de Ontario, dice que el parque ha comenzado a pedir a los visitantes que van a pescar que dejen de tirar el cebo sobrante.
"El problema es que no hay forma de sacarlos de un área una vez que invaden", dijo Cameron. "Por lo tanto, cualquier acción o gestión debe realizarse en términos de restricción de la introducción".
Traducción: Cecilia González P.
Publicado: 02 de septiembre de 2021
Fuente: CBC
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