Si bien a nadie le gusta ver cultivos cuidadosamente mantenidos, ser destruidos por hordas de insectos hambrientos, la forma más común de prevenirlo, el uso de insecticidas, está causando problemas ecológicos
Algunas están causando estragos en las poblaciones de abejas en todo el mundo , matando aves y aumentando los desafíos que ya enfrentan las especies en peligro de extinción. Afortunadamente, los insecticidas generalmente solo se encuentran en nuestros alimentos en niveles bajos, pero dañan a los humanos que también están muy expuestos a ellos, como los trabajadores que cultivan nuestros cultivos.
También destruyen las poblaciones de insectos depredadores, lo que solo empeora el problema de las plagas de los cultivos a largo plazo, con menos enemigos de plagas alrededor para mantener su número bajo control.
Una alternativa que los investigadores y los agricultores han estado poniendo a prueba es el uso de insectos depredadores para controlar a los comedores de plantas problemáticos. Sin embargo, este enfoque, conocido como control biológico, tiene sus propios desafíos.
Si bien los insecticidas pueden atacar múltiples especies de plagas, esto es mucho más difícil de lograr cuando se depende de depredadores naturales. La liberación de múltiples depredadores podría llevarlos a que se aprovechen entre sí o que compitan entre sí por la misma plaga, ya que es posible que los depredadores no siempre se dirijan a la especie deseada.
Los depredadores también dependen mucho de las condiciones ambientales: la temperatura y la duración del día pueden alterar su comportamiento, por lo que solo pueden ser efectivos durante ciertas estaciones. Esto, junto con el hecho de que algunas plagas son invasivas y no tienen depredadores nativos, significa que es posible que aún sea necesario usar algunos pesticidas, lo que también puede afectar a los depredadores.
Entonces, las ecologistas de insectos Jessica Kansman y Sara Hermann están buscando formas de ajustar el uso de los enemigos naturales de las especies de plagas para hacerlo más práctico. Presentaron los resultados de su progreso en la reunión de esta semana de la American Chemical Society.
En una serie de ensayos, los investigadores permitieron que los pulgones de la col (Myzus persicae) eligieran entre el olor de las hojas con mariquitas depredadoras (Harmonia axyridis) o el olor de las hojas sin mariquita.
Descubrieron que la exposición al aroma de la mariquita afectó las opciones de plantas de los pulgones e incluso redujo su tasa de reproducción.
"Nuestro trabajo inicial ha demostrado que estas respuestas basadas en el miedo pueden cambiar el comportamiento de los insectos de manera que reduzcan su daño en estas plantas de cultivo", dijo Hermann en una rueda de prensa.
Los pulgones están presentes en casi todos los cultivos que los humanos cultivan en todo el mundo, lo que causa miles de millones de dólares en daños. Tienen una inmensa capacidad reproductiva y también portan y propagan enfermedades de las plantas al igual que lo hacen los mosquitos en los humanos. Gran parte del uso de insecticidas es específicamente para el manejo de pulgones, pero se están volviendo resistentes.
Embotellar el aroma de las pesadillas de las mariquitas de los pulgones puede proporcionar a los agricultores y jardineros una forma más segura y sostenible de controlarlos.
"He estado tratando de identificar el olor del peligro", explicó Kansman.
Para hacer esto, Kansman y su equipo colocaron mariquitas en un recipiente de vidrio y empujaron aire esterilizado sobre el escarabajo. El aire pasó a través de una trampa en el fondo del recipiente, que los investigadores enjuagaron y pasaron la solución resultante a través de un espectrómetro de masas cromatógrafo de gases. Esto separa los diferentes compuestos, lo que permite identificarlos.
Algunas de las moléculas volátiles aisladas ya se conocían a partir del estudio de otros sistemas biológicos, explicó Kansman, como los terpenos que tienen varias funciones en las defensas de las plantas e incluso una sustancia química conocida por interferir con la feromona de alarma de los pulgones.
Luego, los investigadores inyectaron compuestos individuales a través de las antenas de un pulgón (sus órganos "olfativos") y detectaron las respuestas de impulso eléctrico de los insectos utilizando un electroantenograma para ver a qué respondían.
"También estamos midiendo sus respuestas de comportamiento", explicó Kansman, como si "los pulgones se mueven hacia algo o no".
Las pruebas de campo preliminares que utilizan tres compuestos de metoxipirazina (que los humanos reconoceríamos como el olor de las mariquitas) aislados del hedor de las mariquitas han producido resultados prometedores: los pulgones evitan los cultivos de col rociados como si las mariquitas estuvieran presentes.
"La belleza de que estos compuestos sean específicos de estos insectos es que es una señal honesta", dijo Hermann, y explicó que la presencia de depredadores reales en el campo ayudará a reforzar esta señal, con suerte evitando que los pulgones se vuelvan resistentes a ella.
Es más, como las mariquitas son los principales depredadores, comen más que solo pulgones, por lo que potencialmente el ramo de peligro resultante también puede disuadir a otras plagas. Pero primero, los investigadores también deberán verificar sus efectos sobre otros insectos beneficiosos y en diferentes tipos de cultivos en el campo.
Están planificando estudios de campo más amplios para investigar estas cuestiones restantes y están trabajando con empresas para desarrollar y probar mecanismos de dispersión adecuados para su fragancia que induce al miedo.
"El uso de señales de olor de enemigos naturales es una dirección futura prometedora para la ecología química aplicada en el manejo sostenible de plagas", concluyó el equipo en su resumen de presentación.
Traducción: Cecilia González P.
Publicado: 02 de septiembre de 2021
Fuente: Science Alert
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