Esta es una historia sobre una de esas fuerzas desconocidas que mantienen silenciosamente al mundo en funcionamiento. Es una historia sobre la interconexión mecánica de la civilización moderna, sobre cómo las perturbaciones en una parte del planeta pueden provocar tormentas en otra.

Esta es una historia, naturalmente, sobre la urea.

Los precios de la sustancia química humilde, sí, la sustancia en la orina, se están disparando a niveles no vistos en más de una década. En este momento de escasez de todo y preocupaciones inflacionarias , eso por sí solo podría no parecer demasiado sorprendente. Pero la urea enlaza varios hilos de perturbación económica mundial de aspecto diferente, lo que demuestra la facilidad con que el clima extremo y las turbulencias en el transporte marítimo pueden provocar la irradiación de la escasez de suministro.

Personas e industrias de todo tipo están sintiendo los impactos. En India, la falta de urea ha hecho que los agricultores teman por su sustento. En Corea del Sur, significaba que los conductores de camiones no podían encender sus motores.

La urea es un tipo importante de fertilizante agrícola, por lo que el aumento de los precios podría, en última instancia, significar mayores costos en las mesas de todo el mundo. El índice de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura ya se encuentra en su nivel más alto desde 2011. La pandemia de coronavirus ha provocado que un gran número de personas se enfrente al hambre y el aumento de los precios de los alimentos podría causar que aún más personas tengan problemas para satisfacer sus necesidades dietéticas básicas . Los precios de otros dos alimentos vegetales ampliamente utilizados también se están disparando.

Una de las principales razones del aumento de los precios de los fertilizantes es el aumento de los precios del carbón y el gas natural . La urea en su orina se produce en el hígado. El tipo industrial se elabora mediante un proceso centenario que utiliza gas natural o gas derivado del carbón para producir amoniaco, que luego se utiliza para sintetizar urea.

Pero una extraña confluencia de otros factores también está haciendo subir los precios.

China y Rusia, dos de los mayores productores, han restringido las exportaciones para garantizar el suministro a sus propios agricultores. En el caso de China, una crisis energética llevó a algunas áreas a racionar la electricidad, lo que obligó a las fábricas de fertilizantes a recortar la producción.

El huracán Ida obligó a varias grandes plantas químicas a suspender sus operaciones cuando arrasó la costa del Golfo de Estados Unidos en agosto. Las sanciones occidentales contra Bielorrusia han afectado la producción de potasa de ese país, el ingrediente clave de otro fertilizante. Los retrasos en los puertos y las altas tarifas de flete (los alimentos vegetales son un material voluminoso) han aumentado los costos.

Todo esto se está propagando por todo el mundo de formas inesperadas y, a veces, dolorosas.

En India, el temor a la escasez de fertilizantes ha llevado a multitudes de agricultores desesperados a reunirse frente a los centros de distribución del gobierno y enfrentarse a la policía.

Los camioneros de Corea del Sur se han preocupado por no poder trabajar. ¿La razón? La urea se convierte en un elixir industrial que reduce las emisiones nocivas de los camiones y que Corea del Sur no permite que los motores diésel arranquen sin él.

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Los británicos se han preocupado por quedarse sin las pequeñas burbujas en sus bebidas carbonatadas. ¿Por qué? Un gran fabricante de fertilizantes, CF Industries, detuvo las operaciones en dos plantas en Inglaterra en septiembre, citando los altos precios del gas natural. Y el dióxido de carbono de grado alimenticio es un subproducto del proceso de producción de amoníaco. Desde entonces, una de las dos plantas ha reiniciado la producción.

En cuanto a la gran pregunta de si los precios de los alimentos están a punto de dispararse a nivel mundial, John Baffes, un economista del Banco Mundial que estudia los mercados de productos básicos, dijo que creía que los agricultores ya habían fijado en gran medida los precios de los fertilizantes para la actual temporada de cosecha.

Pero una imagen diferente podría surgir a principios del próximo año, cuando el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos publique los primeros resultados de su encuesta anual sobre las intenciones de siembra de los agricultores estadounidenses. Estos darán pistas sobre cómo los productores de todo el mundo están respondiendo a las últimas condiciones del mercado.

"Normalmente, esos son informes aburridos", dijo Baffes. “Nadie los conoce. Nadie los lee".

No esta vez, dijo.

“Si vemos que los precios del carbón y del gas natural se mantienen en los niveles que estamos viendo actualmente, ciertamente veremos precios más altos de los alimentos”, dijo. "No hay duda al respecto".

China es un eje del comercio mundial de fertilizantes. El país representa alrededor de una décima parte de las exportaciones mundiales de fertilizantes a base de urea y un tercio de las exportaciones de fosfato diamónico, otro tipo de nutriente para cultivos, según el Banco Mundial .

A medida que los precios del combustible y los fertilizantes comenzaron a subir este año, el gabinete de China autorizó en junio miles de millones de dólares en subsidios y otras ayudas para los agricultores. El mes siguiente, los principales productores de fertilizantes del país se reunieron con la agencia estatal de planificación y acordaron detener las exportaciones.

En el otoño, la creciente demanda de electricidad llevó a la provincia suroccidental de Yunnan, un productor clave de fosfato, a ordenar drásticos recortes de producción por parte de industrias hambrientas de energía, incluidos los fertilizantes. Y en octubre, la autoridad aduanera de China impuso requisitos de inspección adicionales a las exportaciones de 29 fertilizantes y productos relacionados.

Los líderes de China han prestado mucha más atención a la seguridad alimentaria desde que comenzó la pandemia, dijo Darin Friedrichs de Sitonia Consulting, una firma de asesoría en Shanghai que se enfoca en los mercados agrícolas chinos.

"Probablemente estaban por delante de la curva al darse cuenta de cuánto iba a alterar esto las cadenas de suministro globales", dijo Friedrichs. "Y en una situación como esa, obviamente es mejor pecar de intentar tener más comida que menos".

Corea del Sur depende en gran medida de la urea china para el fluido industrial que descompone los gases nocivos en los gases de escape del diésel. Bajo las regulaciones ambientales del país, los sistemas de control electrónico en los camiones diesel evitan que el motor funcione cuando el tanque de urea está vacío.

A medida que los precios de la solución de urea se dispararon hasta diez veces el mes pasado, algunos conductores de camiones de Corea del Sur dijeron que habían perdido trabajos que consumirían más urea, como los que implican largas distancias o grandes colinas. En un sitio de construcción, si solo un vehículo pesado se queda sin urea, todo el proyecto podría paralizarse.

"Si mi camión se detiene, el sustento de mi familia, la matrícula de mis hijos, todo se detiene", dijo Kim Jung-suk, de 47 años, que conduce un camión de basura en Seúl.

Kim Woo-hyun, de 50 años, otro conductor y sin pariente, dijo que pasaba las tardes y los fines de semana en busca de urea.

“Llamaría a un montón de estaciones de servicio hasta que una dijera que quedaba algo y concertaría una cita con ellas para recogerlo”, dijo el Sr. Kim. "Entonces aparecía y se había ido".

Corea del Sur transportó por aire miles de galones de urea desde Australia antes de llegar a un acuerdo con China para permitir la importación de un suministro de algunos meses.

Más de la mitad de las exportaciones de urea de China este año se han destinado a India. El gobierno de la India subsidia los fertilizantes para mantener bajos los precios, pero distribuirlos a los productores requiere la coordinación entre las autoridades nacionales y estatales, que a menudo están en desacuerdo por razones partidistas y de otro tipo.

Cuando la presión de los fertilizantes golpeó este otoño, Danpal Yadav, de 44 años, un cultivador de arroz en el estado central de Madhya Pradesh, ya estaba endeudado debido a los bajos rendimientos de los cultivos la temporada pasada. Después de regresar a casa con las manos vacías de las visitas a los centros de distribución de fertilizantes del gobierno, se angustió y habló sobre el suicidio, dijo su familia.

Se estaba acabando el tiempo para que el Sr. Yadav alimentara sus campos. El 28 de octubre, después de dormir fuera de un centro de fertilizantes durante tres días y no recibir nada, regresó a casa y echó el cerrojo a la puerta.

Su hermano Vivek más tarde lo encontró inconsciente. Había consumido veneno. Los médicos lo declararon muerto en un hospital.

"Estaba tratando desesperadamente de encontrar fertilizante", dijo Vivek Yadav. "Esta es la historia de todos los agricultores durante esta temporada".

Traducción: Cecilia González P.