“Las inundaciones mortales demuestran que el mundo no está preparado para hacer frente a condiciones meteorológicas extremas”, decía  el titular de la primera página del  New York Times. "Nadie está a salvo". Dijo  un activista climático alemán: "Esta es la crisis climática que se está desintegrando en una de las partes más ricas del mundo". El ministro del Interior del país estuvo de acuerdo. "Esto es una consecuencia del cambio climático", dijo.

Pero la razón por la que las inundaciones fueron tan mortales es porque las naciones europeas no estaban preparadas para ellas. El otoño pasado, el gobierno alemán celebró un "día de advertencia" nacional, cuando se suponía que las fuertes sirenas y los mensajes de texto alertaban a la gente del peligro. “Fue una debacle”, informa The Times of London. "La mayor parte de la tecnología no funcionó". Un profesor de hidrología que ayudó a construir la red europea de predicción y alerta de inundaciones dijo que había una "falla monumental del sistema". Ella añadió, “No deberíamos estar viendo este número de muertes por las inundaciones de 2021". 

Y hay evidencia de que Alemania no logró evitar el colapso de las presas. “Me di cuenta de que, durante las últimas tres semanas, todas las presas estaban a solo 20 o 30 centímetros del borde”, dijo un residente a un reportero de televisión. “¿Por qué no soltaron parte del agua de forma controlada mucho antes? Todo esto no debería haber sucedido si hubiera habido un 10 o 20 % más de volumen disponible en las presas". El reportero agregó: "Esa es una crítica que he escuchado una y otra vez hoy".

Es cierto que las inundaciones están afectando a más personas y a más áreas en Europa, y que un planeta que se calienta probablemente resulte en mayores precipitaciones. El aire más cálido puede contener más agua, lo que hace que sea más probable que las tormentas produzcan más precipitaciones. "Eventos hidrológicos extremos", señaló un estudio de 150 años de inundaciones europeas en la revista  Nature, "generalmente se predice que serán más frecuentes y perjudiciales en Europa debido al calentamiento del clima". Un científico observó: "Cualquier tormenta que se avecina ahora tiene más humedad con la que trabajar".

Pero la mejor ciencia disponible no encuentra ningún aumento en las precipitaciones o en el costo de las inundaciones en Europa. “Aunque parece existir consenso con respecto a la trayectoria de los desarrollos climáticos futuros”, señalaron los autores de Nature, “hasta ahora hay menos confianza en los cambios en las pérdidas por inundaciones como resultado del cambio climático. Los estudios hidrológicos cualitativos y cuantitativos para Europa no han indicado una tendencia general a nivel continental en la ocurrencia de inundaciones de ríos, precipitaciones extremas o máximos anuales de escorrentía". 

De hecho, los científicos encuentran una disminución significativa   tanto en las muertes como en los daños causados por las inundaciones en Europa durante los últimos 150 años. El costo general de las inundaciones aumentó, pero cuando los científicos representan una mayor riqueza, los científicos encontraron "una disminución considerable en las pérdidas financieras" desde 1870 que se aceleró después de 1950. Lo que ha cambiado es que más personas viven en zonas inundables y más áreas pavimentadas, lo que significa menos tierra para absorber el exceso de agua.

¿Cómo pueden más personas verse afectadas por las inundaciones y menos morir? La razón es porque somos mucho mejores manejándolos. La infraestructura europea ha mejorado notablemente. Los autores de Nature encontraron que “las áreas con alta concentración de tejido e infraestructura urbana están mejor protegidas que las zonas urbanas menos importantes, y mucho menos las áreas rurales. Esta es una conclusión intuitiva, pero respaldada por evidencia de eventos que abarcan casi 150 años".

De hecho, la infraestructura mejoró tanto que muchos alemanes parecían haberse vuelto complacientes. "La gente sabía que se avecinaba una situación climática extrema y que podría golpearlos", dijo un funcionario del gobierno que trabajaba en el sistema de control de inundaciones. "Creo que mucha gente claramente subestimó las advertencias meteorológicas". Dijo uno de los creadores del sistema de alerta de inundaciones, “Probablemente eran como una fantasía o una especie de película de ciencia ficción para la gente.”

Esta realidad parece contradecir el consenso académico de que las personas tienden a sobrestimar los eventos raros en lugar de subestimarlos. Un académico señaló que "cuando se les pide que estimen la probabilidad de un evento de cola, la gente tiende a sobreestimar esta probabilidad". Por ejemplo, "la gente sobreestima significativamente la frecuencia de causas raras de muerte". 

Pero en otros casos, la gente subestima los eventos raros. Uno de los casos más famosos fue iluminado por el autor Nassim Taleb. En el período previo a la crisis financiera estadounidense de 2008, muchos inversores creían que los riesgos de un colapso severo eran bajos.

¿Por qué algunas personas sobreestiman algunos riesgos mientras que otras los subestiman? ¿Depende solo de la persona? ¿Sobre el riesgo? ¿Es simplemente aleatorio?

Parte de la respuesta proviene de algo que los psicólogos denominan "heurística de disponibilidad". Las personas tienden a evaluar la probabilidad de un evento en función de la facilidad con la que pueden recordar casos en los que ocurrió en el pasado. ¿La memoria está "disponible" o "no disponible" fácilmente? 

En 2007, era difícil para muchas personas recordar una crisis financiera como la que probablemente iba a ocurrir. Asimismo, fue difícil para muchos alemanes recordar las inundaciones tan malas como las experimentaron y, por lo tanto, ignoraron los riesgos.

“La gestión de las inundaciones en todo el mundo ha sido una gran historia de éxito en los últimos 100 años”, señaló Roger Pielke, Jr., un destacado experto en la relación entre los desastres y el cambio climático. “Pero mantener la preparación ante eventos muy raros fuera de nuestras experiencias puede ser difícil. Si bien la gran pérdida de vidas que vimos durante la semana pasada no fue infrecuente en Europa tan recientemente como en la década de 1960, el último período de inundaciones elevadas en Europa occidental fue hace más de un siglo”.

La investigación psicológica sugiere que la ideología política probablemente juega un papel. Las personas que viven en las áreas más propensas a sufrir inundaciones tienden a ser más rurales, más conservadoras y menos alarmistas. Las personas que viven en áreas con menos probabilidades de sufrir inundaciones tienden a ser más urbanas, liberales y alarmistas. "Estamos en el comienzo de una emergencia climática y ecológica", tuiteó Greta Thunberg, "y los eventos climáticos extremos solo serán cada vez más frecuentes".

Thunberg puede tener razón. Es probable que un mayor calentamiento traiga más lluvia a algunas partes del mundo. Pero también se da el caso de que es probable que más lluvia se vuelva menos letal y dañina, como lo ha sido en los últimos 150 años. 

Ha habido una disminución del 92 %   en el número de muertes por década por desastres naturales desde su pico en la década de 1920. En esa década, 5,4 millones de personas murieron a causa de desastres naturales. En la década de 2010, solo 0,4 millones lo hicieron. A nivel mundial, el período de cinco años que terminó en 2020 tuvo la menor cantidad de muertes por desastres naturales de cualquier período de cinco años desde 1900. 

La disminución de las muertes por desastres se produjo durante un período en el que la población mundial casi se cuadruplicó y las temperaturas subieron más de 1 grado centígrado por encima de los niveles preindustriales. Incluso las naciones pobres y vulnerables al clima como Bangladesh vieron cómo las muertes disminuyeron enormemente gracias a los sistemas de alerta y vigilancia del clima de bajo costo y los refugios para tormentas.

Tales desastres también harán que el cambio climático sea aún más un “problema perverso”, lo que significa que muchas personas tienen interés en señalar con el dedo. Los funcionarios locales tienen interés en culpar al gobierno federal por la falla del sistema de alerta de inundaciones. Los funcionarios federales tienen interés en culpar a los gobiernos locales por no administrar adecuadamente las represas. Los diseñadores y operadores del sistema de alerta de inundaciones tienen interés en culpar a las personas. Los individuos tienen interés en culpar a todos menos a ellos mismos. Y los activistas climáticos tienen interés en culpar al cambio climático.

"Por supuesto, hay mucho más por hacer para reducir la exposición y la vulnerabilidad", dijo Pielke. “Pero la buena noticia es que sabemos cómo prepararnos y mitigar los impactos de las inundaciones. Esa es una lección de cada desastre de inundaciones".