Muchos consumidores apuestan por los productos ecológicos por motivos más emocionales que lógicos. Con frecuencia definen sus opciones de compra en términos de lo que consideran “saludable y natural”, lo que a menudo se traduce en la ausencia de insumos “sintéticos”, como fertilizantes y plaguicidas
Para algunos, la prohibición de cultivos “genéticamente modificados” (como quiera que se los defina) es otra consideración. A veces, asumen que, de alguna manera vaga, las prácticas agrícolas orgánicas son mejores para el planeta.
En resumen, en su mesa quieren algo como la granja de la melodía infantil idealizada "Old McDonald" con la que muchos de nosotros crecimos. La realidad es muy diferente.
El 23 de junio, la FDA informó un brote multiestatal del virus de la hepatitis A debido a frutillas orgánicas contaminadas que se importaron frescas de Baja California, un estado del norte de México, y se importaron a los Estados Unidos con las marcas FreshKampo y HEB. A principios de julio, se habían informado 18 casos asociados con el brote en tres estados diferentes (California, Minnesota y Dakota del Norte) y, como resultado, 13 personas fueron hospitalizadas. La Agencia de Salud Pública de Canadá y la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos también están investigando un brote de hepatitis A que probablemente esté relacionado con las frutillas orgánicas FreshKampo.
Es probable que esos números estén incompletos, ya que es posible que muchos casos no se hayan informado y que el brote no haya terminado. Muchas personas compran frutillas frescas de verano y las congelan, un proceso que no matará el virus de la hepatitis A cuando se descongelen y consuman. Por lo tanto, es posible que las nuevas infecciones continúen durante semanas o meses.
El incidente reciente recuerda un brote de 2013 causado por una mezcla de bayas orgánicas congeladas y semillas de granada vendidas por las tiendas Costco y Harris Teeter bajo la marca Townsend Farms. Más de 150 personas se infectaron en ocho estados y 59 fueron hospitalizadas. La secuenciación del ARN viral reveló que la cepa del virus se originó en semillas de granada de una granja en Turquía. Hubo pequeñas variaciones entre las secuencias de virus aisladas de pacientes que se enfermaron a causa de este brote, y debido a que la hepatitis A se transmite con mayor frecuencia por vía fecal-oral, el escenario más probable es que el brote se originó en aguas residuales turcas que albergaban el virus de la hepatitis A de los excrementos de varios individuos diferentes.
La noticia del brote debe haber sido un shock para aquellos consumidores conscientes de la salud que compraron un producto de bayas cuyo paquete representaba una granja familiar estilo hogareño totalmente estadounidense en Oregón y alardeaba: "Desde 1906, del campo a la granja a la familia". Es probable que los consumidores piensen que están comprando un producto de una granja nacional confiable y de gran calidad, en lugar de un producto internacional con una fuente mucho más incompleta y estándares de seguridad dudosos.
Este tipo de incidentes no son infrecuentes. Un estudio de 2016 sobre brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos en los EE.UU. descubrió que la cantidad de brotes asociados con los alimentos orgánicos es mayor que la que se deriva de los cultivados convencionalmente. Los autores encontraron que entre 1992 y 2014, 18 brotes fueron causados por alimentos orgánicos y ocho de esos casos se asociaron específicamente con productos orgánicos.
Uno de los mayores brotes de contaminación de alimentos en los tiempos modernos provino de brotes de soja contaminados cultivados orgánicamente en una granja en el norte de Alemania en 2011. El culpable fue la mortal y tóxica E. coli cepa 0104:H4, que infectó a casi 3000 personas, de las cuales alrededor de 800 experimentaron síndrome urémico hemolítico, que puede causar daño neurológico e insuficiencia renal. Decenas fueron hospitalizadas y al menos 31 personas murieron. El hecho de que la agricultura orgánica use estiércol en lugar de fertilizantes químicos levanta una señal de alarma sobre la posible contaminación por E. coli. Después de semanas de minuciosa investigación, una pequeña granja orgánica con 15 trabajadores fue identificada como la fuente del brote.
Los estándares orgánicos no abordan directamente los problemas de inocuidad de los alimentos, como la contaminación microbiana, que puede ser difícil de abordar, particularmente a escala mundial. El panorama general es complejo y desalentador. Lo orgánico es ahora una empresa global, e incluso los productos “orgánicos certificados” pueden incluir importaciones, contaminadas o no, de otras partes del mundo como Turquía o México.
Un ejemplo revelador de las artimañas que ocurren al final de los consumidores de la cadena de suministro orgánico fue la importación de grandes cantidades de sus productos supuestamente "orgánicos" de China, de todos los lugares, por Whole Foods. Esas importaciones incluso, incluían la marca propia de Whole Foods, "California Blend". (Sí, lo leyó correctamente: vino de China continental). La compañía insistió en que la certificación "orgánica" de las importaciones chinas es válida y tan estricta y confiable como en los Estados Unidos.
Tales importaciones orgánicas dudosas son un eslabón especialmente débil. Un informe histórico emitido en septiembre de 2017 por el Inspector General del USDA después de una investigación de un año que expuso la falla sistemática de los funcionarios gubernamentales para garantizar la integridad y seguridad de las importaciones de alimentos orgánicos. Durante los últimos años, ha habido un gran aumento en las importaciones orgánicas, particularmente maíz y soya, para mantener el ritmo de la demanda de los consumidores; más de 100 países ahora envían productos supuestamente orgánicos aquí. El Programa Orgánico Nacional (NOP, por sus siglas en inglés) del USDA tiene la tarea de asegurarse de que esos países cumplan con nuestros rigurosos estándares orgánicos, pero emplean un sistema plagado de lagunas que se basa principalmente en la reciprocidad y la buena fe, en lugar de controles estrictos y cumplimiento federal. Además, el USDA se encuentra en la posición insostenible y posiblemente poco ética de promover y regular los productos orgánicos.
El Inspector General del USDA encontró problemas generalizados con el Programa Orgánico Nacional que podrían resultar en una "reducción de la confianza del consumidor estadounidense en la integridad de los productos orgánicos importados a los Estados Unidos". El informe cita el fracaso de la agencia para conciliar los estándares orgánicos entre diferentes países, verificar documentos en los puertos de entrada de EE.UU. y realizar auditorías obligatorias de los principales exportadores. El inspector general también descubrió que no solo se están utilizando plaguicidas prohibidos en los envíos orgánicos, sino que la capacidad del gobierno para detectarlos es prácticamente inexistente:
Los productos agrícolas importados, ya sean orgánicos o convencionales, a veces se fumigan en los puertos de entrada de los EE.UU. para evitar que las plagas prohibidas ingresen a los Estados Unidos. [El Servicio de Comercialización Agrícola del USDA] no ha establecido ni implementado controles en los puertos de entrada de EE.UU. para identificar, rastrear y garantizar que los productos orgánicos tratados no se vendan, etiqueten o representen como orgánicos. Como resultado, los consumidores estadounidenses de productos orgánicos tienen menos seguridad de que los productos agrícolas extranjeros mantengan su integridad orgánica desde la granja hasta la mesa.
Para no dejar dudas sobre sus hallazgos, el informe concluyó que los funcionarios del Programa Orgánico Nacional se han desempeñado tan mal que el fraude y la corrupción son comunes en toda la cadena de suministro en un floreciente sector alimentario que afirma ser más saludable, más seguro y más ecológico que los que no lo son. alimentos orgánicos. Por lo tanto, muchos consumidores están pagando una gran prima para comprar alimentos orgánicos importados que no son orgánicos en absoluto.
Los principales medios de comunicación finalmente han descubierto el escándalo de la industria de alimentos orgánicos. The Washington Post publicó tres informes de investigación (aquí y aquí, y el que se cita a continuación) sobre el lucrativo pero fraudulento negocio orgánico, exponiendo a los productores de leche orgánica que no cumplieron con las regulaciones federales y rastreando la importación de millones de libras de granos orgánicos etiquetados falsamente de Europa del Este. El reportero del Post, Peter Whoriskey, describió tres envíos de maíz y soja importados, supuestamente orgánicos, que eran "lo suficientemente grandes como para constituir una porción significativa del suministro estadounidense de esos productos básicos. Los tres se presentaron como orgánicos, a pesar de la evidencia en contrario".
Pero aquí está la ironía de las ironías: con respecto a la seguridad alimentaria, los consumidores que están siendo engañados para que compren alimentos convencionales disfrazados de orgánicos podrían estar mejor. Los alimentos orgánicos son conocidos por la contaminación. Según Bruce Chassy, profesor de ciencia de los alimentos en la Universidad de Illinois, "los alimentos orgánicos se retiran del mercado de 4 a 8 veces más frecuentemente que sus contrapartes convencionales". (Comunicación personal, 1 de julio de 2017)
Eso no es sorprendente. Además de la presencia de bacterias patógenas, los granos orgánicos son particularmente susceptibles a las toxinas de los hongos. He aquí por qué. Cada año, decenas de productos alimenticios envasados son retirados del mercado estadounidense debido a la presencia de contaminantes totalmente naturales, como partes de insectos, moho tóxico, bacterias y virus. Debido a que la agricultura se lleva a cabo al aire libre y en la tierra, dicha contaminación es un hecho de la vida. A lo largo de los siglos, los principales culpables de las intoxicaciones alimentarias masivas han sido a menudo las micotoxinas, como la ergotamina del cornezuelo o la fumonisina de las especies de Fusarium. Estos provienen de la contaminación fúngica de los cultivos no procesados, que se exacerba cuando los insectos atacan los cultivos alimentarios, abriendo heridas en la planta que brindan una oportunidad para la invasión de patógenos.
Las fumonisinas y algunas otras micotoxinas son altamente tóxicas y causan enfermedades fatales en el ganado que come maíz infectado y cáncer de esófago y defectos del tubo neural en humanos. Las agencias reguladoras como la FDA de EE.UU. y la Agencia de Seguridad Alimentaria del Reino Unido han establecido los niveles máximos recomendados de fumonisina en alimentos y piensos elaborados con maíz. El maíz sin procesar o ligeramente procesado (p. ej., harina de maíz) puede tener niveles de fumonisina que excedan los niveles recomendados. En 2003, la Agencia de Seguridad Alimentaria del Reino Unido analizó seis productos de harina de maíz orgánicos y 20 productos de harina de maíz convencionales (no orgánicos) para determinar si estaban contaminados con fumonisinas. Las seis harinas de maíz orgánico tenían niveles elevados, de nueve a 40 veces más que los niveles recomendados para la salud humana, y se retiraron voluntariamente de las tiendas de comestibles. Por el contrario, los 20 productos convencionales (es decir, no orgánicos) promediaron alrededor de una cuarta parte de los niveles máximos recomendados.
Una campaña bien financiada y organizada por las industrias de productos orgánicos y naturales permite a los activistas fomentar temores falsos sobre la salud, la seguridad y el medio ambiente sobre los productos agrícolas y las técnicas de producción utilizadas para cultivar alimentos no orgánicos, especialmente aquellos elaborados con técnicas modernas de ingeniería genética molecular. Lo irónico es que aunque el lobby orgánico posiciona su industria como una alternativa verde a la agricultura convencional, en realidad es más dañina para el medio ambiente.
Un “mito verde” predominante sobre la agricultura orgánica es que no emplea plaguicidas. La agricultura ecológica, de hecho, utiliza insecticidas y fungicidas para evitar la depredación de sus cultivos. Más de 20 productos químicos se usan comúnmente en el cultivo y procesamiento de cultivos orgánicos y son aceptables bajo las reglas orgánicas arbitrarias y en constante cambio del Departamento de Agricultura de EE.UU. Muchos de esos plaguicidas orgánicos son más tóxicos que los sintéticos usados en la agricultura convencional.
Pero el defecto fatal de la agricultura orgánica son los bajos rendimientos que hacen que se desperdicie agua y tierras de cultivo. El patólogo de plantas Steven Savage de la Fundación CropLife analizó los datos de la Encuesta Orgánica 2014 del USDA, que informó varias medidas de productividad de la mayoría de las granjas orgánicas certificadas en la nación, y las comparó con las de las granjas convencionales. Sus hallazgos fueron extraordinarios. En 59 de los 68 cultivos encuestados hubo una brecha de rendimiento, lo que significa que, controlando otras variables, las fincas orgánicas estaban produciendo menos que las fincas convencionales. Muchos de esos déficits fueron grandes: para las frutillas, las granjas orgánicas produjeron un 61 % menos que las granjas convencionales; para mandarinas, 58 % menos; para algodón, 45 % menos; y para el arroz, 39 % menos.
Como observó Savage: “Haber cultivado todos los cultivos de EE. UU. como orgánicos en 2014 habría requerido la agricultura de 109 millones de acres más de tierra. Esa es un área equivalente a todas las áreas de parques y áreas silvestres en los 48 estados inferiores, o 1.8 veces más que todas las tierras urbanas de la nación”.
Quizás el aspecto más ilógico y menos sostenible de la agricultura orgánica a largo plazo resultará ser la exclusión absoluta de las plantas “genéticamente modificadas” que fueron modificadas con las técnicas moleculares modernas más precisas y predecibles. A excepción de las bayas silvestres y los hongos silvestres, prácticamente todas las frutas, verduras y granos en nuestra dieta han sido mejorados genéticamente mediante una técnica u otra, a menudo como resultado de la irradiación de semillas o mediante “cruces amplios”, que mueven genes de una especie o género a otro en formas que no ocurren en la naturaleza. (Estas técnicas más primitivas de modificación genética son aceptables en la agricultura orgánica).
En las últimas décadas, hemos visto avances en la ingeniería genética, como plantas que son resistentes a enfermedades, plagas, sequías e inundaciones. El resultado ha sido mayores rendimientos para los agricultores y menores costos para los consumidores. A medida que los éxitos de la ingeniería genética sigan surgiendo, la brecha entre los métodos de la agricultura moderna y de alta tecnología y la agricultura orgánica se convertirá en un abismo, y lo orgánico será cada vez más incapaz de competir.
La conclusión es que si le preocupa el precio, la calidad, la seguridad o el beneficio para el medio ambiente, es mejor que evite los productos orgánicos de todo tipo.
Henry I. Miller es médico y biólogo molecular y miembro principal del Pacific Research Institute. Fue el director fundador de la Oficina de Biotecnología de la FDA y profesor consultor en el Instituto de Estudios Internacionales de la Universidad de Stanford. Kathleen L. Hefferon enseña microbiología en la Universidad de Cornell.
Traducción: Cecilia González P.
Publicado: 21 de julio de 2022
Fuente: Real Clear Science
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