¿Es posible que la clave para alimentar al mundo con un clima cambiante se esconda en una colección de museo de 300 años de antigüedad?.
Esa es una de las esperanzas de los científicos que analizan 12.000 especímenes de trigo y sus parientes que se encuentran en los archivos del Museo de Historia Natural.
Las muestras más prometedoras están secuenciando sus genomas en un intento por identificar los secretos genéticos de las variedades de trigo más resistentes.
El cambio climático y las plagas y enfermedades están ejerciendo presión sobre los cultivos.
Las antiguas variedades de trigo se almacenan en cientos de viejos archivos de cartón, perfectamente alineados, fila tras fila, en las bóvedas del museo. Cada uno contiene hojas secas, tallos o espigas de grano, ya veces los tres, de hace siglos.
Están cuidadosamente etiquetados, muchos con una hermosa letra manuscrita en placa de cobre, que detalla exactamente dónde y cuándo se encontraron. Todo proporciona información útil.
"La colección se remonta a la década de 1.700, incluido un espécimen que se recolectó en el primer viaje del Capitán Cook a Australia", dice Larissa Welton. Ella es parte del equipo que digitaliza el archivo para que se pueda acceder a él en línea.
La muestra de James Cook es una planta de trigo silvestre. Se ve larguirucho y parecido a la hierba, bastante diferente de las variedades que crecen en los campos hoy en día. Pero son estas diferencias las que le interesan al equipo.
"Tenemos especímenes que son anteriores a la introducción de varias técnicas agrícolas, por lo que pueden decirnos algo sobre cómo el trigo crecía de forma silvestre o antes de cosas como los fertilizantes artificiales".
¿Por qué es importante el trigo?
El trigo es uno de los cultivos más importantes del mundo: se usa para muchos alimentos, desde pan y pasta, hasta cereales para el desayuno y pasteles, y es una parte esencial de nuestra dieta.
La guerra en Ucrania, donde se cultiva una gran cantidad de cereales, ha puesto en peligro el suministro mundial.
Pero no es el único problema: el cambio climático, y el clima extremo que trae consigo, está teniendo un impacto, ya que los científicos calculan que un aumento de 1°C en la temperatura global puede provocar una reducción de hasta un 6,4% en la cantidad que podemos cultivar en todo el mundo.
Las plagas y enfermedades también están causando grandes desafíos, reduciendo el rendimiento anual proyectado en aproximadamente una quinta parte cada año.
Los cultivos de trigo modernos están luchando. La revolución verde en las décadas de 1950 y 1960 llevó a los agricultores a cultivar las variedades que producían la mayor cantidad de granos. Pero esta búsqueda de producir las mayores cosechas significó que se dejaran de lado otras variedades, incluidos los cultivos capaces de hacer frente a los extremos, y se redujera la diversidad del trigo.
“Queremos poder ver si hay algunas de las cosas que hemos perdido, que básicamente podríamos capturar y traer de vuelta a las variedades modernas”, explica el Dr. Matthew Clark, genetista del Museo de Historia Natural.
Y esto es importante: el mundo necesitará más trigo a medida que crezca la población, aproximadamente un 60% más para 2050. Por lo tanto, los científicos deben encontrar variedades de trigo que puedan crecer en lugares donde actualmente no se puede cultivar, así como cultivos que puede soportar un entorno cambiante.
“Por ejemplo, al observar cultivos que pudieron sobrevivir en áreas más marginales, lugares con climas cálidos y secos, eso podría ayudar a más países en desarrollo a aumentar su suministro de alimentos”, dice el Dr. Clark.
Él explica que esto podría hacerse a través del cultivo tradicional de plantas, la modificación genética o la edición de genes, una técnica en la que los genes pueden agregarse, eliminarse o reemplazarse con mucha precisión.
El trigo es uno de los cultivos más importantes del mundo: se usa para muchos alimentos, desde pan y pasta, hasta cereales para el desayuno y pasteles, y es una parte esencial de nuestra dieta.
La guerra en Ucrania, donde se cultiva una gran cantidad de cereales, ha puesto en peligro el suministro mundial.
Pero no es el único problema: el cambio climático, y el clima extremo que trae consigo, está teniendo un impacto, ya que los científicos calculan que un aumento de 1°C en la temperatura global puede provocar una reducción de hasta un 6,4 % en la cantidad que podemos cultivar en todo el mundo.
Las plagas y enfermedades también están causando grandes desafíos, reduciendo el rendimiento anual proyectado en aproximadamente una quinta parte cada año.
Los cultivos de trigo modernos están luchando. La revolución verde en las décadas de 1950 y 1960 llevó a los agricultores a cultivar las variedades que producían la mayor cantidad de granos. Pero esta búsqueda de producir las mayores cosechas significó que se dejaran de lado otras variedades, incluidos los cultivos capaces de hacer frente a los extremos, y se redujera la diversidad del trigo.
“Queremos poder ver si hay algunas de las cosas que hemos perdido, que básicamente podríamos capturar y traer de vuelta a las variedades modernas”, explica el Dr. Matthew Clark, genetista del Museo de Historia Natural.
Y esto es importante: el mundo necesitará más trigo a medida que crezca la población, aproximadamente un 60 % más para 2050. Por lo tanto, los científicos deben encontrar variedades de trigo que puedan crecer en lugares donde actualmente no se puede cultivar, así como cultivos que puede soportar un entorno cambiante.
“Por ejemplo, al observar cultivos que pudieron sobrevivir en áreas más marginales, lugares con climas cálidos y secos, eso podría ayudar a más países en desarrollo a aumentar su suministro de alimentos”, dice el Dr. Clark.
Él explica que esto podría hacerse a través del cultivo tradicional de plantas, la modificación genética o la edición de genes, una técnica en la que los genes pueden agregarse, eliminarse o reemplazarse con mucha precisión.
Los científicos del Centro John Innes en Norwich también están buscando muestras viejas de trigo.
Su archivo, llamado Watkins landrace collection, data de hace 100 años y contiene variedades de todo el mundo. Se almacena a 4 °C, por lo que las semillas aún son viables, lo que significa que se pueden plantar y cultivar.
"Lo que queremos hacer es buscar variaciones genéticas nuevas y útiles", explica el Dr. Simon Griffiths mientras examina la colección.
"Entonces, resistencia a enfermedades, resistencia al estrés, mayor rendimiento, mayor eficiencia en el uso de fertilizantes".
El equipo de John Innes está tomando algunas de las variedades más antiguas y cruzándolas con las modernas, y ha tenido cierto éxito.
“Hay una enfermedad muy importante del trigo, que es un problema global, llamada roya amarilla, y que ha sido cada vez más difícil de controlar”, dice el Dr. Griffiths.
“Dentro de esta colección de trigos viejos, hay nuevas resistencias a esa enfermedad, que se oponen a esta enfermedad, y los mejoradores las están implementando en este momento para defender esta amenaza realmente importante para la producción de trigo”.
El equipo también está interesado en encontrar variedades de trigo más nutritivas.
"¿Qué pasa con el trigo? Sabemos que podemos aumentar el contenido de fibra, el contenido mineral del trigo", dice.
"Hay tanta diversidad que los mejoradores de trigo modernos aún no han explotado por completo, y creemos que podemos brindarles eso".
El trigo que cultivamos tendrá que cambiar: los científicos esperan que mirar hacia atrás en nuestro pasado y redescubrir las variedades perdidas sea la mejor manera de avanzar.
Traducción: Cecilia González P.
Publicado: 29 de noviembre de 2022
Fuente: BBC
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