Una compañía suiza de biotecnología llamada Evolva ha desarrollado una forma de hacer vainillina, el compuesto químico del cual la vaina de vainilla obtiene gran parte de su sabor, en un laboratorio que utiliza una cepa de levadura de panadería genéticamente modificada. La tecnología utilizada para crear la levadura es una forma más avanzada de ingeniería genética llamada biología sintética, o synbio, que consiste en unir el ADN generado por computadora en células vivas para construir nuevas formas de vida (principalmente levaduras o algas) desde cero.
La tecnología originalmente tenía como objetivo producir biocombustibles que ofrecerían un reemplazo viable para los combustibles fósiles y los productos químicos, pero a pesar de los miles de millones de dólares de inversión, la industria aún debe producir un combustible o producto químico rentable que pueda competir con lo que ya está disponible. "Ahora, con los inversionistas agachándose el cuello, han comenzado a aventurarse en los aromas, los aromas y los cosméticos para obtener ganancias y están esperando un ala y una oración que los consumidores no notarán", dice Jim Thomas de La organización de vigilancia de tecnologías emergentes, Grupo ETC.
La vanilina de Evolva, que aún no ha recibido un nombre comercial, es comercializada por la multinacional con sede en Nueva York, International Flavors and Fragrances. Desde el sitio web de Evolva:
“Evolva ha construido una ruta de fermentación basada en levadura para vainillina y otros componentes de sabor de vainilla. Esto permite un producto de vainilla natural con un sabor superior, mejor precio y propiedades de la cadena de suministro para usar en una amplia variedad de alimentos y otros productos".
Lo más probable es que en algún momento de los próximos meses, su helado o yogur favorito se pueda saborear con la vainilla de Evolva. El problema es que no tendrás forma de saber si es o no es. Al igual que con otros productos alimenticios modificados genéticamente, no existen regulaciones vigentes en los Estados Unidos (o en Europa, en este caso) que exigen que los ingredientes alimentarios biosintéticos como estos estén claramente etiquetados.
Ahora, la imitación del sabor a vainilla y la fragancia hecha de vainilla sintética es común en el mercado, principalmente porque la vainilla natural, que se obtiene de las vainas curadas de la orquídea de vainilla que se encuentra en las selvas tropicales, es escasa y costosa. (En comparación con la vainilla natural, que se vende por miles de dólares por kilogramo, la vainilla sintética se vende por solo decenas de dólares). De hecho, casi el 99 % de los sabores y fragancias de vainilla disponibles en la actualidad son artificiales. La vainilla de imitación ha existido desde la década de 1870, cuando los químicos alemanes descubrieron una forma de reproducir una semejanza con la coniferina, un glucósido que hace que algunos pinos huelan un poco a vainilla. En estos días, las dos fuentes más comunes de vainillina sintética son la lignina vanilina, un subproducto de la industria del papel que ha sido tratada químicamente, y la etil vainillina, un derivado de alquitrán de hulla que tiene un sabor más áspero que la variedad de lignina.
La vainillina de Evolva, que se produce en tanques de fermentación industrial, tiene un sabor y un olor más complejos que las otras variedades y se supone que se parece más a la realidad. El CEO Neil Goldsmith me dijo por teléfono desde Suiza que "le dará a la gente una alternativa mejor y más sostenible" a los aromas de vainilla hechos con productos petroquímicos o pulpa de papel tratada químicamente. Dijo que el producto de la compañía estaba dirigido al gran mercado de vainillina sintética, que consume unas 16,000 toneladas de vainillina al año, y que no afectaría las ventas de las aproximadamente 60 toneladas de extracto natural de vainilla y esencias que sustentan el sustento de unas 200,000 personas. en países en vías de desarrollo involucrados en el proceso intensivo de mano de obra para cultivar y curar habas de vainilla. (Evolva estima que su sustituto de vainilla podría capturar $ 360 millones del mercado global de vainilla de $ 650 millones, que incluye tanto vainilla natural como artificial).
Pero entonces, ¿por qué tratar de pasar un producto biosintético como "natural"? ¿Podría realmente llamar a esta vainilla un "producto natural" como el sitio web de la compañía dice que es? Yo pregunté. Orfebre evitó dar una respuesta clara. "Diríamos que es un brebaje creado por la elaboración de la cerveza. Algunas personas dirían que es natural, y legalmente puedes describirlo como natural, pero como estoy seguro de que lo sabes, la mayoría de la gente diría que es un término muy vago", dijo.
De hecho, es el uso indiscriminado del término "natural" lo que, en parte, hizo que los activistas de la agricultura y los alimentos se quejaran de la vanilina de Evolva.
"No hay nada natural en ello. Se creó en un laboratorio que utiliza una forma extrema de ingeniería genética", dice Dana Perls, activista de tecnología y alimentos de Friends of the Earth, que forma parte de una coalición de grupos de consumidores y ambientalistas que exigen el etiquetado de ingredientes de biología sintética en alimentos y productos de consumo.
"Usted tiene una situación en la que la tecnología y su uso están muy por delante de las regulaciones y la supervisión y la consideración de su impacto. Se está apresurando el mercado”, dice Jim Thomas, del Grupo ETC. En los EE.UU., la Administración de Alimentos y Medicamentos ha estado aprobando estos productos para su uso de la misma forma que lo hace con otros productos de GE, como “Considerado como seguro en general”, un proceso de aprobación con requisitos mínimos de prueba que se basan en empresas como Evolva para autoevaluarse . En el frente internacional, tras la creciente preocupación por la tecnología, el Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica ha decidido discutir la nueva ciencia y las posibles medidas reglamentarias el próximo mes.
La tecnología a un lado, con la vainilla de Evolva, la preocupación más acuciante en este momento es el impacto que tendrá el producto en los productores de vainilla y en la biodiversidad, dice Thomas.
Habas de vainilla son cultivadas típicamente por pequeños agricultores familiares en países tropicales en desarrollo como Madagascar, Comoras, Reunión y México (donde se dice que la orquídea se originó). Si el producto de Evolva puede comercializarse como "natural" y venderse por una fracción del costo de la vainilla real, inevitablemente canibalizará parte del mercado de vainilla pura existente y, como resultado, desterrar a cientos de miles de pequeños agricultores ya no lo hará. Tener un mercado, dice.
"Hemos visto en el pasado que cuando aumenta el precio de la vainilla, que es lo que está sucediendo en este momento debido a la escasez, las empresas cambian a un producto que se puede etiquetar como -natural-", dice. "Estos trucos están bastante bien desarrollados". Thomas busca a las compañías usando tácticas engañosas como poner una flor de vainilla en la etiqueta, o agregar polvo de frijol molido sin valor, conocido como vainilla agotada, y etiquetarlo como "sabor natural de vainilla". Cada vez que esto sucede Hay algunas compañías que no hacen el cambio a la realidad incluso cuando los precios bajan. Con un producto más cercano a lo real como la vainilla de Evolva, es muy probable que se pierda más y más del mercado original de vainilla, dice.
Goldsmith de Evolva discrepa. Él dice que el producto de su compañía ayudará a reducir la extracción de recursos naturales y el uso de combustibles fósiles. “El punto es que el mundo obtiene 19,000 toneladas (sic) de vainillina al año ... Si intentara decir, bueno, en un mundo ideal, todo eso se abastecería cultivando la orquídea y podrá observar la tierra [ requerido para] cultivar la orquídea, entonces estás buscando plantar una gran cantidad de tierra ... y presumiblemente eso pondría presión sobre el resto de la selva tropical ... No puedes mirar todo en un solo cepillo grande, tienes que mirar cada uno méritos del producto. Desde nuestro punto de vista, nuestro producto es un beneficio para el público".
Pero los ambientalistas dicen que el sistema agroforestal de vainilla en realidad ayuda a preservar las selvas tropicales en los países donde cultivan, ya que la orquídea de vainilla necesita la sombra y el apoyo de la selva para prosperar. Les preocupa que sin el mercado natural de vainilla agregando valor económico a la selva tropical en estas regiones, es probable que los bosques den paso a las plantaciones de aceite de palma, soja y caña de azúcar. (Por cierto, las algas y el maíz synbio dependen actualmente de la materia prima de biocombustible, caña de azúcar y maíz, cultivos de productos básicos que se sabe que impulsan la deforestación en algunas partes del mundo, especialmente en América del Sur).
“El hecho de que la vainilla haya sobrevivido es un milagro. Cada vez más agricultores están recogiendo sus cultivos y no están plantando vainilla de nuevo", dice Patricia Rain, historiadora culinaria y propietaria de The Vanilla Company, que se enfoca en vender vainilla pura y promueve la causa de los productores de vainilla. "Este nuevo producto va a ser extremadamente difícil para los granjeros [de vainilla] para sobrevivir y las ramificaciones culturales de eso son grandes".
"Es una situación muy complicada", dice Rain, "pero la cosa es que realmente creo en la comida real. Qué concepto, ¿verdad?
Traducción: Cecilia González P.
Publicado: 14 de febrero de 2019
Fuente: SynbioWatch
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