Los investigadores quieren que el Departamento de Agricultura de EE. UU. Evalúe un castaño americano con un gen del trigo que lo ayude a tolerar la criofonía parasitaria, un hongo importado involuntariamente a los Estados Unidos hace más de 100 años.
Michael Hill
La plaga diezmó una especie de árbol imponente que alguna vez fue dominante en los bosques desde Maine hasta Georgia. Nueces de hasta 4 mil millones de árboles engordaron cerdos, y su madera resistente se utilizó para construir cabañas. Sin embargo, cuando Nat King Cole cantó sobre "castañas asadas en un fuego abierto" después de la Segunda Guerra Mundial, los árboles estaban condenados por la plaga. Los árboles que sobreviven hoy en día suelen ser arbustos que brotan de raíces viejas, pero aún no se han infectado.
Los esfuerzos a largo plazo para reproducir castaños americanos con la tolerancia al tizón de los castaños chinos son más complicados de lo que alguna vez se apreció. Esto se debe a que la tolerancia del árbol chino proviene de un conjunto de genes, en lugar de uno o dos.
Powell y su socio de investigación Charles Maynard comenzaron a trabajar en una pista complementaria hace décadas a pedido del capítulo de Nueva York de la American Chestnut Foundation. El gen de trigo agregado permite a los árboles producir una enzima que descompone el ácido dañino liberado por el hongo.
En este momento, los árboles están estrictamente regulados. Los árboles modificados crecen detrás de la cerca de la estación experimental de la universidad cerca de los árboles sin el gen agregado. Los investigadores crían los dos tipos de árboles para la diversidad genética. Pero las puntas de las ramas con flores están cubiertas con bolsas que evitan que el polen se escape. Las castañas crecen y se cosechan en las mismas bolsas.
Según los investigadores, aproximadamente la mitad de las castañas heredarán el gen.
Los investigadores quieren que el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA evalúe los riesgos del árbol modificado y levante las regulaciones actuales. Los investigadores dicen que recientemente enviaron su presentación, aunque debe revisarse para ver si está completa antes de que la agencia comience su evaluación formal.
"Lo que tenemos que dejar en claro es que no será diferente a los árboles producidos por medios convencionales", dijo Powell.
El USDA comúnmente autoriza cultivos genéticamente modificados. La gran mayoría de la superficie comercial de maíz y soya en los Estados Unidos se usa para cultivar cultivos diseñados para ser tolerantes a los herbicidas o insectos. Incluso hay algunos árboles de plantación genéticamente modificados, como las papayas resistentes al virus de la mancha anular.
Pero los árboles de ingeniería no se plantan intencionalmente en los bosques para su conservación. Eso podría cambiar a medida que la manipulación genética se vuelva más común y los árboles estén cada vez más amenazados por el cambio climático y las plagas invasoras.
"Si se aprueba el castaño ... creo que es correcto decir que ayuda a allanar el camino para otros árboles biotecnológicos", dijo Jason Delborne, profesor asociado de ciencia, política y sociedad en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Delborne sirvió en un comité de las Academias Nacionales de Ciencia, Ingeniería y Medicina que este año publicó un informe que decía que la biotecnología tiene el potencial de ayudar a proteger los bosques, pero recomendó más estudios e inversiones.
Algunos científicos están preocupados por los efectos a largo plazo de reintroducir un árbol en el bosque que puede vivir por más de 200 años. ¿Cómo interactuarán los nuevos árboles con las especies que reemplazaron a las castañas desaparecidas? ¿Qué pasa si los árboles mueren nuevamente en 50 años?
Los ecosistemas forestales son increíblemente complejos y el marco regulatorio actual no está a la altura de la tarea de evaluar los riesgos ambientales y sociales, dijo el experto en biotecnología y agricultura sostenible Doug Gurian-Sherman.
"Creo que tenemos que dar un paso atrás y preguntarnos si nuestra capacidad para manipular las cosas se está adelantando a nuestra capacidad de comprender sus impactos", dijo Gurian-Sherman, ex científico senior de la Unión de Científicos Preocupados.
Rachel Smolker, codirectora del grupo de defensa Biofuelwatch y coautora de un informe crítico sobre la liberación del árbol, está preocupada porque el castaño, con su acogedora imagen pública, podría ser un "caballo de Troya" para otros árboles diseñados para uso comercial en lugar de conservación.
Muchos científicos ven la biotecnología como una herramienta prometedora que se deja en el estante, en parte debido a la oposición que dicen que se basa más en la emoción que en la ciencia.
Mientras tanto, los árboles están muriendo por flagelos como el barrenador esmeralda del fresno y la mosca linterna manchada, y algunos científicos dicen que la biotecnología podría ayudar donde otros esfuerzos han fallado.
"En comparación con lo que está sucediendo en el mundo con las plagas y el cambio climático, creo que los riesgos de cometer un error debido a la modificación incorrecta de un gen son muy pequeños en comparación con los riesgos de no hacer nada", dijo Steven Strauss, un biotecnólogo forestal del estado de Oregón. Universidad en Corvallis. Strauss es prominente en los esfuerzos para anular las prohibiciones de árboles de biotecnología en tierras forestales comerciales certificadas.
Si la solicitud borra el USDA, la Administración de Alimentos y Medicamentos aún debe considerar el árbol y es posible que deba ser revisado por la Agencia de Protección Ambiental. Powell cree que la revisión podría tomar de dos a cuatro años.
Una luz verde del gobierno despejaría el camino para la distribución de las plántulas, polen o vástagos genéticamente modificados para injertar a los voluntarios alrededor del rango tradicional de la castaña.
En el norte del estado de Nueva York, Allen Nichols está esperando.
Nichols, presidente del capítulo de Nueva York de la American Chestnut Foundation, tiene cerca de 100 castaños en un lugar cerca de su casa. Gracias a su diligente cuidado, algunos vivieron lo suficiente como para producir castañas este año. Otros árboles están muriendo mientras que otros brotan de nuevo: un ciclo constante de vida, deterioro y renovación en un huerto rural.
El arquero de 69 años espera con ansias el día en que pueda injertar el árbol genéticamente modificado en su culata, dejando que el polen flote en el viento y recuperando un árbol sano del que sus padres hablaron con cariño.
"Si podemos hacerlo, deberíamos hacerlo", dijo Nichols mientras inspeccionaba sus árboles. "Le debemos al bosque tratar de corregir parte del daño que hemos hecho".
Muchos científicos ven la biotecnología como una herramienta prometedora que se deja en el estante, en parte debido a la oposición que dicen que se basa más en la emoción que en la ciencia.
Mientras tanto, los árboles están muriendo por flagelos como el barrenador esmeralda del fresno y la mosca linterna manchada, y algunos científicos dicen que la biotecnología podría ayudar donde otros esfuerzos han fallado.
"En comparación con lo que está sucediendo en el mundo con las plagas y el cambio climático, creo que los riesgos de cometer un error debido a la modificación incorrecta de un gen son muy pequeños en comparación con los riesgos de no hacer nada", dijo Steven Strauss, un biotecnólogo forestal del estado de Oregón. Universidad en Corvallis. Strauss es prominente en los esfuerzos para anular las prohibiciones de árboles de biotecnología en tierras forestales comerciales certificadas.
Si la solicitud borra el USDA, la Administración de Alimentos y Medicamentos aún debe considerar el árbol y es posible que deba ser revisado por la Agencia de Protección Ambiental. Powell cree que la revisión podría tomar de dos a cuatro años.
Una luz verde del gobierno despejaría el camino para la distribución de las plántulas, polen o vástagos genéticamente modificados para injertar a los voluntarios alrededor del rango tradicional de la castaña.
En el norte del estado de Nueva York, Allen Nichols está esperando.
Nichols, presidente del capítulo de Nueva York de la American Chestnut Foundation, tiene cerca de 100 castaños en un lugar cerca de su casa. Gracias a su diligente cuidado, algunos vivieron lo suficiente como para producir castañas este año. Otros árboles están muriendo mientras que otros brotan de nuevo: un ciclo constante de vida, deterioro y renovación en un huerto rural.
El arquero de 69 años espera con ansias el día en que pueda injertar el árbol genéticamente modificado en su culata, dejando que el polen flote en el viento y recuperando un árbol sano del que sus padres hablaron con cariño.
"Si podemos hacerlo, deberíamos hacerlo", dijo Nichols mientras inspeccionaba sus árboles. "Le debemos al bosque tratar de corregir parte del daño que hemos hecho".
Traducción: Cecilia González P.
Publicado: 14 de noviembre de 2019
Fuente: AP
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