Los temores de perder variedades «indígenas», las adquisiciones de empresas multinacionales del sector local de semillas y los agricultores que se vuelven dependientes de semillas compradas son algunas de las principales afirmaciones de propaganda que los activistas anti-OGM aumentan cuando intentan bloquear la adopción de cultivos modificados genéticamente en Uganda y en otros lugares en África.
Isaac Ongu
Pero un análisis del mercado de maíz convencional de Uganda, utilizando las estadísticas existentes colaboradas con las experiencias del sector de semillas de la nación, muestra que estos factores comenzaron a aplicarse hace unos 60 años, mucho antes de que se desarrollara la biotecnología. Fue entonces cuando los científicos en Uganda y otras naciones africanas comenzaron a introducir variedades híbridas mejoradas de muchos cultivos comúnmente cultivados. En el camino, las compañías extranjeras comenzaron a participar en la industria de semillas y los agricultores, impresionados con los rendimientos mejorados y otros rasgos beneficiosos, compran cada vez más semillas nuevas cada año.
En resumen, los activistas anti-OGM están dando la alarma sobre las prácticas que ya se están desarrollando en el sector agrícola de Uganda, y el resultado ha sido un mayor rendimiento y más opciones para los pequeños agricultores en lo que quieren crecer.
Según la Lista Nacional de Variedades de Cultivos del Ministerio de Agricultura, el organismo de investigación de Uganda presentó su primera variedad desde 1960 y, para 2017, había lanzado 89 variedades nuevas de maíz a sus agricultores. La mayoría de las denominadas variedades locales actualmente en cultivo son en realidad productos de investigaciones científicas que comenzaron antes de que Uganda alcanzara su independencia en 1962.
Los programas de investigación anteriores se centraron en las mejoras de rendimiento que vieron aumentar el rendimiento promedio de maíz de 2,5 toneladas por hectárea en la década de 1960 a más de ocho toneladas por hectárea en 2012 y más allá. En la última década, los científicos se han centrado en la protección del rendimiento, lo que ha llevado a la liberación de variedades que son resistentes o tolerantes a los desafíos emergentes, como el virus de la raya del maíz, el tizón de la hoja del norte, la sequía, la ineficiencia del uso del agua, la adaptabilidad a las zonas montañosas, la acumulación de aflatoxinas y necrosis letal del maíz.
Actualmente, los científicos de Uganda están aplicando la biotecnología como una técnica adicional para transferir rasgos útiles como la resistencia a los insectos y la tolerancia a la sequía a las variedades existentes. Pero el papel progresivo de la ciencia para responder continuamente a los desafíos que afectan a las variedades existentes se ve ahora recortado por la falsa afirmación de que existe una "variedad indígena eterna" que de alguna manera no requiere ninguna mejora, especialmente a través de la aplicación de la biotecnología moderna.
El sector formal de semillas de Uganda comenzó en 1986 como un esquema de multiplicación de semillas bajo el Ministerio de Agricultura. Más tarde se convirtió en el Uganda Seed Project y luego en Uganda Seed Ltd. en 1999. Uganda finalmente adoptó una política de liberalización de su economía que enfatizaba el crecimiento liderado por el sector privado. Esta política hizo que la cantidad de compañías de semillas aumentara de una Uganda Seed Ltd. de propiedad gubernamental a las actuales 24 compañías de semillas privadas que incluyen gigantes multinacionales como Syngenta, Monsanto (Bayer), Pioneer (Corteva) y Pannar. De las 89 variedades que Uganda lanzó entre 1960 y 2017, 38 (42,7 %) fueron de compañías extranjeras. Las otras variedades fueron desarrolladas a través del sistema público de investigación de Uganda. Solo dos empresas privadas de semillas de Uganda tienen sus propias variedades, contribuyendo con un exiguo 0,08 % al total.
Las empresas multinacionales de semillas no se diferencian de las empresas extranjeras que participan en otros sectores, como finanzas, hospitalidad, telecomunicaciones, energía y transporte, que llegaron a Uganda después del programa de recuperación económica del país (EPR) que comenzó a principios de 1987. Este programa de recuperación dio lugar a la política de reforma y desinversión de empresas públicas (PERD) de 1991, que describía la estrategia de privatización del país. Los objetivos del PERD han sido reducir el papel del sector público y promover el desarrollo de un sector privado eficiente dirigido por el mercado. Es esta política la que creó un entorno propicio para las inversiones extranjeras directas que ha visto a las compañías multinacionales de semillas comenzar a comerciar en Uganda.
Los opositores a los OGM que afirman que el nuevo proyecto de ley de bioseguridad de Uganda abriría el país a multinacionales como Monsanto son posiblemente ignorantes del hecho de que los agricultores de Uganda han estado comprando semillas de estas compañías durante más de una década. En el mercado de semillas de Uganda, Monsanto lanzó DK 8051 y DK 8071 en 2003 y DK 8031 en 2004; Pannar lanzó 11 variedades diferentes en 2002, 2010, 2011 y 2016; Pioneer lanzó dos variedades en 2007; y Syngenta lanzó dos variedades en 2017.
Las estadísticas de la Asociación de Comerciantes de Semillas de Uganda (USTA, por sus siglas en inglés), un cuerpo paraguas de compañías de semillas con licencia para operar en el país, muestran un aumento muy rápido en las ventas de semillas de maíz entre 2014 y 2017. La venta de híbridos aumentó de 309 toneladas métricas en 2014 a 10.721 toneladas métricas en 2017, un aumento del 97 %. Las ventas de variedades de polinización abierta aumentaron 81 por ciento, de 835 toneladas métricas en 2014 a 4.339 en 2017.
Las cifras de la USTA también muestran que los agricultores están optando cada vez más por semillas híbridas de maíz sobre las variedades de polinización abierta que generalmente se guardan y replantan. Aunque las compañías de semillas vendieron 526 toneladas métricas más polinizadas al aire libre que las híbridas en 2014, esa tendencia se revirtió dramáticamente en 2017, cuando los híbridos vendieron más que las polinizadas por 6.382 toneladas métricas. En otras palabras, más agricultores están abandonando las llamadas semillas "guardadas por el agricultor" y están optando por comprar semillas híbridas cada temporada.
Nelson Masereka, secretario ejecutivo de la Asociación de Comerciantes de Semillas de Uganda, cree que el sector de semillas de la nación seguirá creciendo de manera exponencial. "Este aumento en la venta de semillas es solo una caída en el océano porque la estimación nacional es de 140.000 TM", remarcó.
Henry Kunguvu, un agricultor de maíz de la Asociación de Agricultores del Distrito Mityana-Mubende en el centro de Uganda, es uno de los que prefieren los híbridos para abrir variedades polinizadas.
"Solía cultivar la variedad Longe 5 que podíamos replantar, pero cuando comencé a cultivar híbridos en 2007, el rendimiento fue tan alto que nunca regresé a las semillas guardadas en casa", dijo. “Actualmente, tengo cinco acres de Longe 10H. Se tarda más en crecer, pero el rendimiento es mucho más alto".
Sin embargo, recientemente, una infestación del gusano cogollero lo retrasó cuando incurrió en los costos adicionales de comprar insecticidas. "Eso redujo nuestras ganancias", dijo.
Herbert Okello, director gerente de Farmers Services (U) Ltd., un distribuidor que una vez vendió semillas híbridas de maíz Monsanto en Uganda, confirmó que sus ventas han aumentado con los años.
"La demanda de semillas de calidad sigue aumentando cada año", dijo. “Comencé hace 10 años como un pequeño distribuidor, pero ahora he crecido hasta un punto en el que he registrado una empresa de semillas en toda regla, con licencia del Ministerio de Agricultura. Estamos en el negocio".
A medida que los proveedores de semillas en Uganda continúan obteniendo ganancias de sus crecientes ventas de semillas, los agricultores ordinarios que habían comenzado a adoptar híbridos de maíz mejorados, como el Kunguvu, están sufriendo pérdidas debido a desafíos emergentes como la sequía prolongada y nuevas plagas de insectos. Sin embargo, la biotecnología, considerada como una herramienta estratégica para enfrentar estas nuevas amenazas agrícolas, continúa siendo obstaculizada en Uganda en parte debido a los retorcidos reclamos de los activistas. Si Kunguvu hubiera podido plantar semillas de maíz Bt genéticamente modificado (resistentes al gusano cogollero en pruebas de campo realizadas en Uganda y Mozambique), podría haber evitado los costos económicos, de salud y ambientales de la aplicación de pesticidas.
En África, las políticas de semillas continentales y nacionales reconocen el papel de la biotecnología. En 2007, la Unión Africana adoptó el Programa Africano de Semillas y Biotecnología (ASBP) como una estrategia integral para desarrollar el sector de semillas y la biotecnología relacionada en África, teniendo en cuenta las diferentes necesidades de los distintos países y regiones. Uganda también reconoce el papel especial de la biotecnología en su estrategia nacional de semillas (2014/2015-2019/2020), que tiene como objetivo “garantizar la disponibilidad y el acceso a semillas y materiales de siembra seguros y de alta calidad bajo un sistema de semillas pluralista”.
A pesar de estas declaraciones de políticas de alto sonido y la existencia de "sistemas de semillas pluralistas" que deberían estar respondiendo a nuevos problemas como la caída del gusano, los agricultores comunes continuarán sufriendo daños si los responsables de las políticas siguen aprobando leyes altamente restrictivas basadas en afirmaciones falsas y temores sin sustento.
Traducción: Cecilia González P.
Publicado: 12 de febrero de 2019
Fuente: Alliance for Science
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